Достаточно определенный тип породы сложился давно, но документирован с середины XIX в. Керн терьер упоминается и описывается в "Истории собак" Мартина (1845); сохранились промеры и описания, сделанные капитаном Макдональдом в 1876 г. Позднее о керн терьере пишут уже часто и много.

Терьер был активным, веселым, несколько удлиненного формата, коротконогий, с острой короткой мордой и широкой головой. Широко расставленные уши, короткие и остренькие, торчали вверх. Глаза большие, темные, выразительные; шерстный покров хорошо защищал от влаги и холода - он был двойным, с развитым подшерстком. Все эти важнейшие черты сохраняет и современный керн терьер. Собака завоевала популярность, так как работала хорошо и в любую погоду.

Обладая многими чертами, общими для всех терьеров, керн имеет и свои особенности. Это форма головы, короткой и широкой, с короткой мордой, неширокой и острой; сильная выраженность "стопа"; бороздка между глазами, "разглаживающаяся" на лбу; широко расставленные уши, а также пропорции тела (не слишком низкий на ногах, но более растянутый, чем селихем- или скотч-терьеры). Такие пропорции даже имеют специальное обозначение - "cairnness", т.е. "кернность". Все это отличает этого терьера от других.

Грубая, жесткая шерсть керн терьера имеет хорошо развитый мягкий подшерсток, не триммингуется, а лишь слегка подправляется, чтобы общий облик был аккуратным. На голове - обилие шерсти, более мягкой, чем на туловище, и отлично защищающей от повреждений. Самое главное для экстерьера керна - правильная голова (говорят, что керн с хорошей головой - "готовый победитель") - и характерный шерстный покров.

Окрас собаки - любой, кроме белого, желательно с темными ушами, мордой и хвостом; чаще всего встречаются оттенки рыжего, коричневого, палевого.

Основная цель современных клубов любителей породы - сохранить неизменными ее ценные рабочие качества и характерный облик.

Кстати, название керн терьер (cairn) обозначает надгробный камень на могилах древних вождей северных народов.

Галлы называли охотников на лис, получавших за каждую убитую лису специальную премию, броккурами. Они работали со своими собаками на каменистых территориях. Это требовало от терьеров сильных конечностей, гибкого узкого тела, чтобы протискиваться в щели между камнями. Шотландцы ценили своих собак настолько высоко, что тем, кто интересовался керн терьерами и хотел разводить их, порой не удавалось купить их ни за какие деньги. Однако полковник Кэмбелл и лорд Хоукс в начале нашего века все же получили несколько экземпляров с острова Скай. Миссис Кэмбелл и леди Хоукс задались целью ввести этих маленьких рабочих терьеров в выставочные ринги. Это удалось, и под названием "короткошерстный остроухий скай терьер" собаки довольно быстро добрались до выставки Крафта - самой престижной в Британии.

Когда любители "настоящих" скай терьеров (породы гораздо более длинношерстной, длиннотелой и вообще декоративной) увидели маленьких "остроухих короткошерстных", они пришли в ужас и выразили решимость ни за что не допустить проникновения их на выставки под названием "скай терьер". Война началась. В ней участвовали клубы, пресса, любители и болельщики. Каждая из противоборствующих сторон объявляла "свою" породу исходной, наиболее древней и ценной, предавая проклятью "конкурентов". Прибегали к помощи свидетелей наиболее преклонного возраста, которые могли вспомнить, какие терьеры жили на острове Скай в первой четверти XIX в. Апеллировали и к Английскому кеннел-клубу как высшему авторитету. Наконец выбрали породе другое имя - керн терьер - это несколько снизило накал борьбы. В 1910 г. Английский кеннел-клуб зарегистрировал "остроухих короткошерстных" под названием керн терьер, оставив длинношерстным (более крупным) их прежнее - скай терьеры. В 1910 г. образован клуб керн терьеров, выработан стандарт.

Несколько лет продолжалось скрещивание керн- и белых вест-хайленд-терьеров. К 1924-25 гг. это было запрещено кеннел-клубом.

Лозунг современных любителей керн терьеров - "Наш маленький керн - лучший паренек во всем мире!"